Il n’est plus qu’à 801 kilomètres chronométrés du bonheur. Alors que la 9e étape a été annulée, ce mercredi, en raison une nouvelle fois des intempéries qui ont provoqué un glissement de terrain au nord de l’Argentine, Sébastien Loeb occupe la tête du Dakar 2017 avant les trois dernières étapes.
Et le pilote alsacien a toutes les raisons de croire au sacre. Déjà vainqueur de trois étapes, il confirme chaque jour les progrès réalisés depuis sa première participation l’année dernière, terminée à la 9e place.
Dès la 2e étape, remportée entre Resistencia et San Miguel (Argentine), le nonuple champion du monde des rallyes s’est affirmé comme un sérieux prétendant au titre au volant de sa Peugeot 3008 DKR, lui qui espérait, avant le départ d’Asunción (Paraguay) le 2 janvier dernier, être «en mesure de se battre pour la victoire.» Il ne pensait sûrement pas si bien dire.
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Mais la route est encore longue et la bataille fait rage avec son coéquipier Stéphane Péterhansel. Les deux pilotes ne sont séparés que de 1’38’’ au classement général et tout reste à faire d’ici l’arrivée à Buenos Aires. «Le match est super serré avec Stéphane, il roule vite et ne fait pas de faute, a confié Sébastien Loeb. Dès que nous sommes en hors-piste, il me reprend du temps… En tout cas, c’est une belle bagarre». Une lutte privée de l’étape reine prévue ce mercredi. Plus longue étape de cette 39e édition (977 km, dont 406 chronométrés) avec pas moins de 98% de hors-piste, elle devait être le «test le plus exigeant pour les navigateurs» et «marquer un tournant dans la conquête des titres» selon les organisateurs.
CARS
Who do you think will win the #Dakar2017?— DAKAR RALLY (@dakar) 11 janvier 2017
Dans cette quête, cette annulation pourrait faire les affaires de Loeb, qui craignait particulièrement cette étape. «Je ne suis pas certain que Belen, dans le désert, ce soit vraiment mon terrain. Je l’appréhende un peu quand même», avait-il avoué.
Le bonheur des un fait le malheur des autres. Car Péterhansel a eu une occasion de moins de faire son retard. Mais «Monsieur Dakar», vainqueur à douze reprises du prestigieux rallye-raid (6 en moto, six en auto), n’a pas l’intention de rendre les armes si facilement. «On fera les comptes à la fin», a-t-il lancé, lundi, après sa deuxième victoire. Sébastien Loeb est prévenu.