L'air des salles de classe est plus pollué que l'air extérieur. Un constat inquiétant pour la santé infantile que l'Ademe et la Gironde ont décidé de combattre en incitant parents et acheteurs publics à favoriser un cartable contenant des fournitures sans polluants, un rêve encore lointain.
"Par rapport à d'autres lieux de vie les concentrations en polluants mesurées dans l'air des écoles peuvent être parfois plus élevées", écrit l'Observatoire de la qualité de l'air intérieur.
Les fournitures scolaires, tout comme les produits d'entretien ou l'absence d'aération, sont pointées du doigt et l'Etat a commandé une étude dans 300 écoles afin de disposer de données plus précises.
"Une année, les enfants sont arrivés avec des feutres qui sentaient bon", témoigne Alain Mathivet, directeur de l'école Saturne de Blanquefort (Gironde), associée au projet de "cartable sain".
"Le problème, c'est que, renseignement pris, c'est très toxique", dit le directeur en soulignant que cette toxicité est en plus à multiplier par trente élèves dans un espace confiné.
Cette exposition pourrait ne pas être étrangère à l'explosion des allergies et de l'asthme chez les enfants qui est "la principale cause d'absentéisme des enfants dans les écoles", note Hervé Gillé, conseiller général PS de Gironde impliqué dans la mise en oeuvre du "cartable sain" à Podensac, où il est l'adjoint au maire.
Pour aider parents, enseignants et acheteurs publics à faire les bons choix, l'Ademe (Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie), a donc créé, avec le Conseil général de la Gironde, un guide téléchargeable (http://www.cartable-sain-durable.fr).
On y apprend qu'il existe trois labels écologiques officiels et des règles de base, par exemple que les colles ne doivent pas contenir de solvants; les crayons doivent être en bois, sans vernis; les marqueurs à l'eau, sans odeur et les gommes sans PVC.
Le guide, déjà édité en 2011, est unique: "Il n'existe pas à ce stade d'initiative référencée au niveau national concernant des fournitures non polluantes", admet le ministère de l'Education nationale.
"Mon premier critère, c'est le prix"
Un petit tour dans les commerces juste avant la rentrée confirme cependant le constat des partisans du "cartable sain": les produits scolaires écologiques et sains existent et sont souvent abordables mais ne sont pas mis en avant, faute d'exigence de la part des acheteurs.
"Mon premier critère, c'est le prix", témoigne Marie-France Beynac, 49 ans, mère au foyer de cinq enfants, rencontrée au rayon fournitures d'une grande surface à Bordeaux.
Elle avoue ne pas chercher spécialement à vérifier si le produit est sain: "Je ne suis pas trop au courant de la dangerosité", dit-elle.
Linda Lazreg, demandeuse d'emploi de 33 ans, montre ses courses: elle a choisi la colle écologique parce qu'elle était en promotion et des feutres dont elle ignore la composition, qui n'est pas indiquée.
"Je n'ai pas regardé", confie aussi Adeline, une troisième mère accompagnée de sa fille, Nina, de quinze ans.
Les trois femmes assurent que leur choix est guidé par leurs enfants à condition de ne pas dépasser le budget et sans priorité écologique.
Le "pari" du cartable sain est donc de "créer un cercle vertueux", à travers la demande des parents et d'enseignants et qu'ainsi fournisseurs et grandes surfaces "s'y mettent", explique le directeur de l'Ademe en Aquitaine, Jean-Louis Bergey.
La mairie de Blanquefort a elle trouvé encore une autre parade: à partir de 2013, les achats de fournitures scolaires des écoles se feront après attribution d'un marché public, dont l'un des critères sera le respect de l'environnement.
Enfin, il y a les enfants, "qui peuvent décider que le plus joli c'est aussi le moins dangereux", dit le directeur de l'école Saturne, assurant y être arrivé.