Etablissement pénitentiaire où étaient envoyés certains criminels pour effectuer des travaux forcés, le terme de «bagne» a une origine italienne.
Il provient du mot «bagno», qui désignait des bains publics (et aujourd’hui encore la salle de bains). En l’occurrence, il s’agissait de ceux de Livourne. En effet, au début du XVIe siècle, les autorités locales ont décidé de transformer d’anciens thermes romains – en y installant des portes et des barreaux – en prison.
Puis, plusieurs pays du pourtour méditerranéen se sont inspirés de cette structure pour créer leurs propres pénitenciers. Cela a notamment été le cas de la France au XVIIIe siècle, après que la peine des galères a été abolie en 1748. Le terme «bagno» a alors été francisé en «bagne».
En raison de la dureté des conditions de vie, ces prisons avaient une très mauvaise réputation, notamment le bagne de Cayenne, en Guyane.