NBA Finals, act II. Les Golden State Warriors retrouvent les Cleveland Cavaliers en finale pour un «rematch» de la saison dernière. Un duel qui fait saliver toute la planète basket.
LeBron James face à Stephen Curry. Difficile de faire mieux pour les fans de la balle orange qui attendent le match 1 programmé cette nuit à 3h du matin sur beInSports et NBA League PASS avec impatience. La star des Cleveland Cavaliers s’apprête à disputer les NBA Finals pour la sixième année consécutive – et pour la 7e fois de sa carrière – et espère apporter à son équipe le premier titre de son histoire. En face de lui se trouve le double MVP de la ligue qui vient de signer une saison historique, tant sur le plan collectif qu’individuel.
Contrairement à l’an dernier, Cleveland arrive en finale avec un effectif au complet. Une bonne nouvelle pour LeBron James qui, malgré un effort herculéen la saison passée, n’avait rien pu faire pour stopper la tornade offensive que sont les Warriors. La franchise californienne, qui a frôlé l’élimination en finale de conférence Ouest face au Thunder, arrive fatiguée, mais plus que jamais confiante dans ses capacités, aux portes des NBA Finals. Que va-t-il se passer entre les deux clubs sur la plus grande scène du basketball mondial ? Voici ce que nous savons avant le début des hostilités.
Ce qu’il faut savoir sur les Golden State Warriors
Les Golden State Warriors se sont fait une grosse frayeur face à OKC. Menés 3-1, les joueurs de Steve Kerr ont été contraints de puiser au plus profond de leurs ressources physiques et mentales pour réussir à se débarrasser de Kevin Durant et consorts, devenant au passage la 10e équipe de l’histoire à s’imposer après avoir enregistré un tel déficit (223 n’ayant pas réussi ce que l’on peut qualifier de véritable exploit). La défense du Thunder – les longs bras actifs sur chaque passe, les «switchs» permanents après les écrans, la protection du cercle (avec Ibaka et Adams), la capacité à gober les rebonds, etc. – a longtemps posé des problèmes à des Warriors qui n’avaient plus l’habitude d’être à ce point pousser hors de leur zone de confort.
Mais ils ont finalement réussi à s’imposer grâce notamment à des performances incroyables de leurs meilleurs joueurs, à savoir les 41 points - avec un record NBA de 11 paniers à trois points dans un match de playoffs - de Klay Thompson au Game 6, et les 36 points dont 7 tirs primés longue distance de Stephen Curry au Game 7. Les deux joueurs ont littéralement noyé la défense du Thunder sous un torrent de paniers à trois points absolument écoeurant. Qui doute que ceux que l’on surnomme les «Splash Brothers» ne feront pas la même chose aux Cavaliers ?
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Meilleure attaque cette saison, les Warriors ne devraient pas souffrir autant face aux Cavaliers que contre le Thunder. La raison ? Si Cleveland n’a pas à rougir de sa défense (10e cette saison), celle-ci ne dispose pas des mêmes spécimens physiques qu’Oklahoma City. Kyrie Irving et Kevin Love ne sont pas connus pour leurs capacités défensives, le premier se retrouvant souvent bloqué dans les écrans, le deuxième étant limité sur le périmètre et la protection du cercle. Et ça, Golden State le sait, et devrait exploiter ces faiblesses à bon escient pour libérer Stephen Curry et Klay Thompson derrière la ligne des trois points. Ou attaquer en pénétration et en contre-attaque.
Mis à mal pendant les finale de conférence Ouest, le «5 majeur de la mort» des Warriors – Curry, Thompson, Barnes, Iguodala, Green - devrait à nouveau mettre le feu au parquet aux moments cruciaux. Steve Kerr aura l’embarras du choix pour ralentir LeBron James, avec notamment Andre Iguodala, qui est l’un des meilleurs défenseurs de la ligue – mais aussi Draymond Green et Klay Thompson à l’occasion. Harisson Barnes peut également s’y coller pendant de courtes minutes si besoin.
Ce qu’il faut savoir sur les Cleveland Cavaliers
Cleveland arrive en finale NBA avec un capital confiance au beau fixe. LeBron James et compagnie affiche la meilleure attaque pendant ces playoffs, mais aussi avec la meilleure adresse longue distance, et le plus grand nombre de paniers primés à trois points.
The Cavaliers enter the NBA Finals with one of the most efficient postseason offenses in the last 30 years pic.twitter.com/QJbx7wmd4w
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 2 juin 2016
Que la vie est belle pour les Cavaliers depuis le début des playoffs. Après avoir éliminé les Pistons et les Hawks en quatre matches secs, ils se sont débarrassés sans trop de difficultés des Toronto Raptors en finale de conférence Est (4-2).
La bonne santé de Kyrie Irving et Kevin Love est un soulagement pour LeBron James qui, l’an dernier, avait été contraint de se démultiplier sur le terrain pour éviter à son équipe de prendre l’eau de toute part. Sans pouvoir empêcher l’inévitable, à savoir une victoire des Warriors. L'arrivée de Channing Frye en cours de saison, un intérieur capable de défendre correctement et de mettre des paniers à trois points avec une belle régularité, pourrait jouer un rôle important dans cette série.
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Si les Warriors aiment courir, les Cavaliers préfèrent ralentir le jeu pour profiter du génie de LeBron James sur demi-terrain. Le joueur est tellement effrayant qu’il oblige les défenses adverses à anticiper ses moindres mouvements, créant ainsi des opportunités offensives pour ses coéquipiers, ou pour lui-même. Et quand «King James» joue en pénétration, il est quasiment inarrêtable. Qu’il fasse un lay-up, ou qu’il trouve un joueur de son équipe démarqué avec son jeu de passe exceptionnelle.
Mais Cleveland n’a pas encore rencontré un adversaire de la trempe des Warriors dans ces playoffs. Et les hommes de Tyronn Lue vont devoir rapidement s’adapter s’ils souhaitent tenir la distance face au monstre offensif, et défensif, qu’est Golden State. La capacité de l’équipe à s’imposer aux rebonds, à limiter les paniers en transition, et à forcer les balles perdues sera déterminante. L’apport du banc, notamment de Dellavedova, Shumpert et Frye, devrait être tout aussi crucial du côté des Cavaliers.
Le duel à suivre : Stephen Curry face à LeBron James
Les deux meilleurs joueurs de la NBA vont s’affronter une deuxième fois pour asseoir leur suprématie sur le reste de la ligue. Difficile de faire mieux comme affiche pour les NBA Finals. LeBron James est un monstre physique capable de contrôler un match grâce à sa capacité à dominer tous les compartiments du jeu (à part derrière la ligne des trois points). Passe, défense, pénétration, rebonds, interception, contre-attaque, cela fait plus de dix ans que le «Chosen One» donne des cauchemars à ses adversaires. Et ça ne devrait pas changer dans cette série.
Stephen Curry est déjà le meilleur shooteur de l’histoire de la NBA, et une machine offensive comme on en avait pas vue depuis deux décennies. Même gêné par un genou endolori, le joyau des Warriors est capable d’enfoncer l’équipe adverse sous une pluie de tirs à trois points qu’aucune défense n’est capable d’empêcher. Mieux encore, il dispose avec Draymond Green et Klay Thompson de deux coéquipiers dont les qualités collent parfaitement à son jeu. Quand il prend feu, Golden State est une supernova que personne ne peut stopper.
Le X-Factor pour les Golden State Warriors
Andre Iguodala : MVP des NBA Finals l’an dernier, Andre Iguodala a encore prouvé sa valeur en finale de conférence Ouest face à Kevin Durant avec sa défense exemplaire et son intelligence de jeu. Il est l'un des rares joueurs en NBA capable de freiner un tant soit peu LeBron James.
Si les Cavaliers posent des problèmes aux Warriors, Steve Kerr n’hésitera pas à insérer Iguodala dans le cinq majeur comme ultime recours. Et le joueur, pour le moment, a toujours répondu à l’appel. Jusqu'à preuve du contraire.
Le X-Factor pour les Cleveland Cavaliers
Tristan Thompson : Tristan Thompson possède une qualité bien particulière qui colle parfaitement aux besoins de son équipe face aux Warriors : sa capacité à prendre des rebonds offensifs. Il pointait à la troisième place au classement des meilleurs rebondeurs offensifs cette saison, derrière Dwight Howard et DeAndre Jordan.
La défense de Tristan Thompson sera également précieuse pour aider à ralentir Draymond Green. Rapide sur ses jambes, notamment dans ses mouvements latéraux (contrairement à Love), il est capable de dissuader les shooteurs adverses (sauf peut-être Curry et Thompson) de prendre le tirs, avant de se replacer en défense pour protéger le cercle. Il est très probablement l'un des joueurs les plus importants des NBA Finals pour les Cavs.
Prédictions
Selon le Basketball Playoffs Index du site américain ESPN, les Warriors ont 75% de chance de remporter cette série.
Avec une équipe au complet, les Cavaliers espèrent pouvoir pousser les Warriors dans leur retranchement, et pourquoi pas remporter le titre malgré le fait qu’ils n’aient pas l’avantage du terrain. Un bien inestimable dans une série de playoffs dont jouissent les Warriors (et qui leur a permis de sauver leur tête face au Thunder) depuis l'entame des phases finales.
Armée de shooteurs à trois points, et portée par LeBron James, l’équipe de Cleveland possède les armes nécessaires pour atteindre leur objectif. Sur le papier du moins. Le duel entre les Cavaliers et les Warriors marquent la première fois de l'histoire où les deux équipes ayant inscrit le plus de paniers à trois points en saison régulière s’affrontent dans les NBA Finals.
The teams in the NBA Finals thrived on 3-pointers during the regular season pic.twitter.com/dv1jAYhtfY
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 1 juin 2016
Mais la crainte concernant les Cavaliers est de les voir tenter de battre les Warriors à leur propre jeu, à savoir en pilonnant à trois points. Une chose est sûre : personne ne battra Stephen Curry et sa bande de cette manière. Pas à l’heure qu’il est.
Si Cleveland veut avoir une réelle chance de s’imposer face à Golden State, ils devront chercher, à tout prix, à s'emparer du Game 1. Au repos depuis vendredi, les Cavaliers auront les jambes plus fraîches que les Warriors - qui ont disputé leur Game 7 face au Thunder dans la nuit de lundi - si jamais ils parviennent à coller au score jusque dans les dernières minutes du match. S’ils échouent, la série pourrait rapidement tourner au vinaigre pour les Cavaliers.
Pour les Warriors, cette année est celle de tous les records. Le Thunder a poussé l’équipe dans ses retranchements, mais cela pourrait très bien in fine bénéficier à Stephen Curry et ses coéquipiers étant donné l’euphorie créée par cette qualification historique en finale de conférence où, rapellons-le, ils étaient menés 3-1. Si on ajoute à cela l’expérience acquise l’an dernier en finale, Golden State est clairement le favori pour réaliser le «back-to-back».
Prédictions : Les Warriors remportent leur 2e titre consécutif en six matches (4-2).
Le programme de la série
Game 1 : Cleveland Cavalier @ Golden State Warriors, dans la nuit du jeudi 2 juin au vendredi 3 juin à 3h (heure française).
Game 2 : Cleveland Cavalier @ Golden State Warriors, dans la nuit de dimanche 5 juin au lundi 6 juin à 2h (heure française).
Game 3 : Golden State Warriors @ Cleveland Cavaliers, dans la nuit du mercredi 8 juin au jeudi 9 juin à 3h (heure française).
Game 4 : Golden State Warriors @ Cleveland Cavaliers, dans la nuit du vendredi 10 juin au samedi 11 juin à 3h (heure française).
Game 5* : Cleveland Cavalier @ Golden State Warriors, dans la nuit du lundi 13 juin au mardi 14 juin à 3h (heure française),*si nécessaire.
Game 6* : Golden State Warriors @ Cleveland Cavaliers, dans la nuit du jeudi 16 juin au vendredi 17 juin à 3h (heure française),*si nécessaire.
Game 7* : Cleveland Cavalier @ Golden State Warriors, dans la nuit du dimanche 19 juin au lundi 20 juin à 2h (heure française),*si nécessaire.
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