Le record de longévité dans le règne animal revient à Ming, un coquillage découvert au large des côtes de l'Islande. Ce mollusque était en effet âgé de 507 ans.
Cet animal de l'espèce des quahog nordique, ou «arctica islandica» (un genre de palourde), a été pêché par des scientifiques en 2006. Ming a été nommé ainsi en référence à la légendaire dynastie (1368-1644) qui régnait en Chine au moment de sa naissance. Malheureusement, le mollusque est mort quand il a été congelé sur le bateau afin d'être transporté. Les chercheurs ignorent donc jusqu'à quel âge il aurait pu vivre s'il était resté au fond de l'océan.
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Les spécialistes pensent que le quahog nordique doit son incroyable longévité à son métabolisme très lent : il ne consomme que très peu d'oxygène et fonctionne au ralenti. De plus, les scientifiques poursuivent leurs recherches dessus afin d'étudier les changements climatiques qui ont eu lieu par le passé. «En relevant la quantité d'oxygène présente dans sa coquille, nous pouvons déterminer la température de l'océan année par année», explique Jan Heinemeier, professeur à l'université d'Aarhus (Danemark), sur le site internet Science nordic.
Un animal vieux de cinq siècles
Lors de leurs premiers travaux, les chercheurs de l'université de Bangor (Pays-de-Galle) pensaient tout d'abord que le mollusque était âgé d'un peu plus de 400 ans. Mais en 2013, lors d'études approfondies, Ming s'est révélé être âgé d'un siècle de plus, d'après le comptage minutieux de ses stries marquant ses années. Cela signifie que l'animal est né en 1499, soit quelques années seulement après que Christophe Colomb ait atteint l'Amérique.
Ming se classe donc loin devant le spécimen de requin du Groenland récemment découvert, plus vieil animal vertébré connu avec 400 ans d'ancienneté. Auparavant, le record était détenu par une baleine boréale, âgée de 211 ans. Chez les humains, c'est toujours la Française Jeanne Calmant qui figure dans le Guinness Book. Décédée en 1997, elle était alors âgée de 122 ans.