L'actuel champion du monde d'échecs l'Indien Viswanathan Anand a commencé vendredi la première partie du championnat du monde d'échecs à Moscou avec sa rapidité habituelle, l'Israélien Boris Gelfand semblant un peu moins à l'aise.
La partie a débuté à 15H00 locales (11H00 GMT) dans la galerie Tretiakov, un musée d'Etat non loin du Kremlin. Les joueurs ont été installés dans une salle vitrée, derrière laquelle se trouvait le public.
Après tirage au sort jeudi, le champion du monde s'était vu attribuer les blancs et donc le droit de jouer le premier coup.
Fidèle à sa réputation, M. Anand, surnommé "le gosse éclair", jouait ses coups à une cadence rapide et semblait assez calme.
M. Gelfand de son côté avait par moment l'air anxieux, serrant sa tête dans ses mains.
"Je ne pense pas que Gelfand était si rouge hier", a souligné un des commentateurs.
Le joueur sacré champion du monde à l'issue des épreuves, qui peuvent s'étaler sur 12 parties et se prolonger jusqu'au 30 mai, recevra 1,5 million de dollars.
Les deux joueurs se connaissent parfaitement. Leur premier match remonte à 1989 lors d'un tournoi déjà dans la capitale russe.
Lors d'une conférence de presse jeudi à Moscou, M. Anand a salué Boris Gelfand et sa très "riche expérience".
"C'est un très bon joueur d'échecs", a renchéri de son côté l'Israélien.
Viswanathan Anand, 42 ans, détient depuis 2007 le titre de champion du monde mais il est classé quatrième joueur mondial, n'ayant pas gagné de tournoi au cours des trois dernières années. Il a terminé cinquième lors de son dernier tournoi en décembre à Londres.
Le joueur indien a défendu son titre pour la dernière fois en 2010 et l'a conservé après une victoire contre le Bulgare Veselin Topalov.
Son style de jeu repose sur une attaque agressive prenant par surprise ses adversaires, une approche nerveuse qui lui garantit en même temps une bonne défense en cas de coups rivaux dangereux.
Interrogé sur sa préparation au tournoi, le champion a indiqué jeudi avoir suivi un entraînement ordinaire.
"Je me suis préparé à ce championnat comme à un tournoi ordinaire, je n'ai rien fait de spécial. Comme toujours, il y a eu beaucoup d'entraînements physiques, beaucoup de parties d'échecs", a-t-il assuré.
De son côté, M. Gelfand, 43 ans, occupe le 20e rang mondial. Il a remporté en 2011 le Tournoi des Candidats, marqué par l'élimination inattendue du Norvégien Magnus Carlsen, 21 ans, considéré par nombre d'experts comme le meilleur joueur de la planète, ce qui a lui donné son entrée pour le championnat du monde 2012.
Lors d'une récente conférence de presse à Tel Aviv, il avait déclaré, évoquant son rival: "Je lui réserve des surprises. J'essaierai de le pousser à l'erreur".
Selon le site internet de la Fédération israélienne des échecs, depuis six mois, il se soumet à une discipline de fer, jouant huit à dix heures par jour, entouré de quatre secondants, tous théoriciens reconnus des échecs.
Sur les conseils de médecins spécialisés, il est allé s'entraîner plusieurs semaines dans les Alpes autrichiennes, où l'environnement, le silence et l'air pur favorisent l'effort intellectuel et physique.
Jeudi, il a néanmoins lui aussi assuré s'être "préparé comme pour un tournoi ordinaire".
Moscou accueille pour la première fois le championnat du monde d'échecs depuis une rencontre légendaire en 1984-1985 entre Gary Kasparov et Anatoli Karpov.
C'est aussi la première fois que cette compétition mondiale se déroule dans un musée depuis que le dictateur soviétique Joseph Staline avait ordonné de jouer un tel match au musée Pouchkine en 1935.
"C'est une idée géniale. Le sport et l'art vont s'allier", s'est enthousiasmé jeudi M. Anand.