C’est un outil simple, économique et d’une longévité exceptionnelle. Un simple crayon à papier permet en effet de tracer un trait long de 55 kilomètres en moyenne, avant d’être trop petit pour être utilisé, à force d’être taillé.
Cela pourrait correspondre à environ 45 000 mots en français, en se basant sur une longueur moyenne de 4 à 5 lettres par mot. Soit l’équivalent d’un manuscrit de deux cents pages.
A noter que cette durée de vie dépend aussi de la qualité de la mine, obtenue par un mélange d’argile et de graphite (un minéral) : elle peut être plus ou moins solide ou grasse. La force avec laquelle on appuie sur le papier entre également en ligne de compte.
A titre de comparaison, un portemine de type critérium permet d’écrire sur une longueur moyenne de 10 kilomètres. Ce qui est encore très loin devant le stylo à bille (2 kilomètres) et le stylo-plume (1,4 kilomètre).