Un diamètre estimé entre un et trois kilomètres. Une vitesse de 56 km par seconde. Si ce monstre spatial heurtait Mars, les conséquences pourraient être majeures.
Le risque d'un choc, que cela soit précisé d'emblée, demeure minime. Une chance sur 2000. Mais cette comète - baptisée 2013 A1 - demeure néanmoins suivie par la NASA avec la plus grande attention.
Il faut dire que si elle heurtait la voisine de la Terre, la violence du choc libérerait une énergie estimée à 35 millions de mégatonnes. A titre de comparaison, l'une des bombes nucléaires les plus puissantes jamais testées - la Tsar Bomba soviétique - affichait une puissance de... 57 mégatonnes.
Le passage de la comète à proximité de Mars surviendra en octobre 2014. Si choc il y avait - ce qui, une fois de plus, est peu probable - il ne signifierait pas pour autant la disparition de la planète. En revanche, estime Michael Meyer, un des hauts responsables de l'exploration martienne à la NASA, il bouleverserait substantiellement le "climat" local.
En effet, le nuage de poussières et de débris qui serait dégagé dans l'atmosphère de Mars pourrait engendrer un réchauffement et une humidification du climat, estime le spécialiste. Dès lors, le véhicule d'exploration Opportunity, alimenté grâce à des panneaux solaires, ne résisterait pas au choc. Contrairement à Curiosity qui puisse son énergie dans du combustible nucléaire.
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