Longtemps chasse gardée des agences gouvernementales, comme la Nasa, l’espace est en passe de devenir le terrain de jeu d’entreprises privées.
Dernier exemple en date, dimanche dernier, quand la société américaine Orbital sciences corporation (OSC) a mis en orbite sa fusée Antares. Elle est ainsi devenue la deuxième compagnie privée choisie par la Nasa pour acheminer du fret vers la Station spatiale internationale (ISS).
Elle a signé un contrat en 2008 de 1,5 milliard d’euros pour organiser huit vols d’ici à 2016. SpaceX, jusqu’ici seule entreprise privée à s’être déjà amarrée à l’ISS, avait quant à elle signé un contrat de 1,2 milliard d’euros (aussi en 2008), pour treize voyages avant fin 2015.
Prochaine étape : y déposer des astronautes. Aujourd’hui, suite à la fin du programme des navettes américaines, la Nasa utilise des navettes russes, dépensant 63 millions par homme. Au-delà de l’économie, cette privatisation des vols spatiaux répond à un souhait de Barack Obama de concentrer les recherches et investissements de la Nasa sur d’autres objectifs, comme la Lune et Mars.
Des «touristes» de l’espace
La privatisation des vols spatiaux concerne aussi d’autres protagonistes. En effet, depuis 2001, sept «touristes» ont pu séjourner dans l’ISS, moyennant 15 à 27 millions d’euros. A l’été 2012, une étude estimait que 8 000 personnes, disposant d’au moins 4 millions d’euros, étaient prêtes à se payer un voyage dans l’espace.
Un secteur qui pourrait à terme générer plus de 1,2 milliard d’euros de revenus. Les entreprises lancées sur le marché sont donc nombreuses, et ambitieuses. Virgin Galactic, créée par Richard Branson, est l’une des pionnières.
Son objectif, démocratiser les vols spatiaux en envoyant plus de 500 personnes dans l’espace par an, pour 150 000 euros chacune. «Une véritable économie privée de l’espace pourrait être en place d’ici 20 à 30 ans, estime Alain Dupas, auteur de Demain, nous vivrons tous dans l’espace (Robert Laffont, 2011), on peut comparer cela à l’aviation en 1920.»
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