Le Suisse Sébastien Buemi (Toyota TS040-Hybrid) a réalisé mercredi le meilleur temps des essais libres des 24 Heures du Mans, marqués par la violente sortie de piste du vainqueur de l'édition 2013, le Français Loïc Duval.
Buemi a bouclé les 13,629 km du circuit en 3 min 23 sec et 652/1000 dans la Toyota N.8 qu'il partagera toute la semaine avec le Français Nicolas Lapierre et le Britannique Anthony Davidson.
Déjà lors de la journée-test du 1er juin, Buemi, le pilote de réserve de Red Bull en Formule 1, s'était montré le plus rapide, en 3 min 23 sec et 14/1000. Mercredi, il a devancé l'Allemand André Lotterer (Audi e-tron quattro) et son coéquipier chez Toyota Alexander Wurz.
Ces résultats des TS040-Hybrid réaffirment les ambitions de la marque japonaise, qui a dominé les deux premières épreuves du WEC à Spa et Silverstone.
Interrompue trois fois, la séance d'essais libres a été marquée par l'accident du dernier vainqueur de l'épreuve, Loïc Duval. Le Français a perdu le contrôle de sa R18 e-tron quattro peu après le virage du Pont et a terminé sa course dans la barrière de sécurité, détruisant partiellement sa voiture.
Audi a donné des nouvelles rassurantes sur l'état de santé du pilote, qui a été conduit à l'hôpital. En revanche, la marque allemande n'a pas communiqué sur la participation de sa N.1 à la première séance de qualification, prévue à 22 heures.
En fin de session d'essais libres, deux accidents légers dans les deux chicanes de la ligne droite des Hunaudières ont conduit la direction de la course à mettre un terme à la séance à sept minutes du terme.
D'abord, c'est la Porsche 911 N.67 du Français Erik Maris (GTE-Am) qui a fait un tout droit, puis la Ferrari 458 N.90 de l'Américain Frankie Montecalvo (GTE-Am) l'a imité quelques minutes plus tard.