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Pourquoi éternue-t-on en regardant le soleil ?

Fixer le soleil peut provoquer un afflux massif de signaux sur leurs nerfs optiques. [Thomas Bresson / Wikicommonse]

Certaines personnes ont le réflexe d’éternuer lorsqu’elles lèvent les yeux vers le Soleil. Ce phénomène est engendré par une réaction involontaire du corps humain, nommé «réflexe photo-sternutatoire». Celui-ci concernerait près d’un quart de la population.

Lorsque les yeux de ces personnes fixent une source lumineuse très puissante, comme le Soleil ou une lampe forte, cela provoque un afflux massif de signaux sur leurs nerfs optiques.

En réaction, une sorte de «court-circuit» a lieu sur les nerfs du nez, qui sont situés juste à côté, entraînant alors l’éternuement. La cause de ce réflexe pourrait être une anomalie génétique congénitale. Son impact peut néanmoins être réduit en portant des lunettes de soleil.

A noter que l’US Air Force (armée de l’air américaine) choisit notamment ses pilotes parmi les candidats qui ne sont pas «victimes» de ce réflexe, afin d’éviter ce type de désagrément en plein vol.

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