C’est l’astate qui est l’élément le plus rare du monde. En tout et pour tout, il n’existerait en effet que moins de 30 g de ce minerai dans toute la croûte terrestre, selon des scientifiques de l’université d’Oxford.
A titre de comparaison, on considère qu’environ 2 500 tonnes d’or sont extraites chaque année. La rareté de l’astate s’explique par le fait qu’il se désintègre naturellement en quelques heures. Son nom vient du grec «astatos», qui signifie «instable». De plus, il est très radioactif, ce qui rend les recherches très compliquées à réaliser. Les scientifiques n’ont ainsi théorisé son existence que dans les années 1940.
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S’il peut se présenter sous la forme d’un métal noir selon certaines théories, l’astate n’a cependant jamais été observé formellement car, si une quantité suffisante était rassemblée, elle se vaporiserait elle-même à cause de la chaleur de sa radioactivité. A noter que l’élément le plus abondant dans la croûte terrestre est l’oxygène, qui compose 46 % du poids de la Terre.