Certains monuments funéraires sont qualifiés tombeaux, mais les plus imposants sont baptisés «mausolées». Ce nom fait référence à un gouverneur d’Asie mineure, Mausole, ayant vécu au IVe siècle avant notre ère.
Celui-ci s’était fait construire un tombeau grand et somptueux pour l’époque, admiré dans tout le monde antique. Haut de 45 mètres et richement décoré, il se distinguait des autres monuments funéraires, si bien que le nom de son créateur lui a été donné. Ce lieu, aujourd’hui disparu, est bien connu, puisqu’il s’agit du mausolée d’Halicarnasse, de l’ancien nom de la ville de Bodrum (Turquie), l’une des Sept Merveilles du monde.
Ce modèle architectural a été repris par les autres civilisations, qui ont bâti des tombeaux en l’honneur d’Alexandre le Grand ou des empereurs romains Hadrien et Auguste. Des mausolées ont été érigés au XXe siècle, comme ceux de Mao Zedong (1977, Pékin), de Lénine (1930, Moscou) ou de Mohammed V (1961, Rabat).