Employé en signe de respect envers son interlocuteur, le vouvoiement tire ses origines dans l’Antiquité, entre le IVe et le Ve siècle.
A cette époque, deux frères se partageaient le pouvoir sur l’Empire romain : Flavius Honorius et Flavius Arcadius. Les deux frères gouvernaient ensemble et étaient rarement séparés.
Lorsqu’on voulait s’adresser à l’un, il était coutume de parler symboliquement à l’autre en utilisant la deuxième personne du pluriel (le "vous"). Cela avait l’avantage de ne froisser aucune des deux personnalités impériales.
Cette marque de respect serait ensuite restée dans les usages, notamment envers la hiérarchie militaire et politique, et se serait ensuite étendue à toute la population.