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Les statuts de l'UMP prévoient que chaque candidat à la présidence du parti doit présenter près de 8.000 parrainages d'adhérents avant le 18 septembre, un obstacle difficile à surmonter pour certains qui critiquent la procédure.
"C'est difficile", reconnaît Bruno Le Maire, candidat depuis dimanche, qui dit avoir "largement dépassé" la barre des 1.000 parrainages.
"Cette procédure n'est pas adaptée à la naissance d'un débat démocratique. Il faut quelque chose de plus simple, plus léger et plus souple", explique-t-il à l'AFP.
Prévue par les statuts, la règle veut que chaque candidat présente au moins 7.924 parrains, issus de 10 départements différents, soit 3% des 264.137 adhérents revendiqués. Les parrains doivent être à jour de cotisation au 30 juin 2012 et fournir une photocopie de leur pièce d'identité en plus du bulletin de parrainage. Détail important, les candidats n'ont pas accès au fichier des adhérents pour les démarcher.
"En plein mois d'août, et sans le fichier, c'est un parcours du combattant", juge un membre de l'équipe Fillon, qui s'empresse de faire remarquer que le secrétaire général du parti Jean-François Copé "dispose, lui, de ce fichier".
"Nous n'utilisons pas ce fichier. M. Copé n'est même pas candidat", répète-t-on dans l'entourage du secrétaire général, qui doit entrer en lice ce dimanche.
Interrogée lundi sur France Inter, Nathalie Kosciusko-Morizet, qui trouve la procédure "un peu vieillotte", en relevant qu'on ne peut pas parrainer en ligne, a refusé de donner ses chiffres.
Dans l'équipe de Xavier Bertrand, on affiche une grande sérénité, avec "plus de 2.000 parrainages à la mi-août", selon le député Damien Meslot.
"On les aura. Mais pour des candidats qui n'ont pas la notoriété de Xavier Bertrand, c'est très lourd. A mon avis, il n'y aura que trois candidats", les deux poids lourds Jean-François Copé et François Fillon, et M. Bertrand, ajoute l'élu, un pronostic partagé par d'autres à l'UMP.
Candidat lui aussi, Christian Estrosi a fait état de 3.000 parrainages début août. Le Canard Enchaîné avait épinglé le maire de Nice à ce sujet, en révélant un courriel "très maladroit, très malvenu et très déplacé", selon un député UMP.
Dans ce courriel, dont l'AFP a eu copie, M. Estrosi invite ses adhérents des Alpes-Maritimes, "en tant que secrétaire général de l'Association des amis de Nicolas Sarkozy", à se rendre au premier rendez-vous de l'association dans sa ville, le 25 août, avant de changer de casquette et de demander leur parrainage aux militants, avec le formulaire en pièce jointe.