Le masque funéraire de Toutankhamon a été abîmé par une réparation "ratée" qui a laissé des traces de colle dans la barbe de ce joyau de l'Egypte antique, selon une association égyptienne de protection du patrimoine, qui va porter plainte.
Sur les photos prises vendredi au Musée national égyptien par l'AFP, on voit un disgracieux paquet de colle rattachant la barbe symbolique au visage du mystérieux enfant pharaon.
Le musée du Caire a démenti que ses employés aient abîmé le masque vieux de 3.000 ans, l'une des plus belles pièces de ce musée visité chaque année par des centaines de milliers de touristes.
"C'est inconcevable. Ils sont conservateurs, pas charpentiers !" a déclaré à l'AFP le directeur du musée, Mahmoud al-Helwagy.
Mais Monica Hanna, une égyptologue qui a ausculté le masque, a indiqué avoir été tellement choquée par la malheureuse réparation qu'elle a préparé une plainte contre le ministère des Antiquités pour "mauvaise gestion", qui doit être déposée samedi auprès du procureur général.
Mme Hanna est membre d'une association militant depuis longtemps contre la mauvaise gestion et le pillage du patrimoine égyptien.
Le ministre des Antiquités Mamdouh al-Damati a lui aussi démenti toute maladresse, assurant que "le travail a été bien fait", sans préciser pourquoi les conservateurs avaient dû recoller la barbe au masque.
Un responsable du musée a indiqué sous couvert de l'anonymat que l'objet a été abîmé l'an dernier, lorsque des employés l'ont sorti de sa vitrine pour réparer l'éclairage.
"Il semble y avoir eu une défaillance de concentration, le masque a touché la vitrine et il est presque tombé", a-t-il expliqué, ajoutant que la barbe s'est détachée lorsqu'un employé a rattrapé l'objet pour l'empêcher de tomber.
La longue barbe tressée, qui s'était déjà détachée par le passé, tenait par une simple cheville, selon ce responsable. "Ce genre d'erreur peut arriver. Mais qu'est ce qui l'a aggravée ? La peur de l'employé, qui a réparé à la hâte sa maladresse" avec de la colle epoxy, au lieu d'une colle à prise lente, selon lui.