Selon un dernier bilan, au moins onze personnes sont mortes dans la ville de Tainan (sud-ouest de Taïwan), consécutif à un séisme de magnitude 6,4 qui a touché le sud de l'île tôt samedi. Trente personnes seraient encore piégées dans les décombres d'un immeuble de 16 étages.
La puissante secousse a frappé le sud de l'île samedi vers 04H00 locales (20H00 GMT vendredi), provoquant, selon des responsables, l'effondrement de quatre immeubles d'un même ensemble dans la ville de Tainan.
Le bilan s'est alourdi samedi après-midi, passant de trois à cinq puis sept morts. Les recherches se concentraient essentiellement autour d'une tour de 16 étages, où au moins 30 personnes seraient toujours prisonnières de l'amas de béton, selon les médias. Les autorités n'avançaient aucun chiffre à ce sujet.
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Parmi les cinq personnes retrouvées sans vie dans les décombres, se trouvent un nourrisson de 10 jours et un homme âgé de 40 ans. Une femme est morte après avoir été percutée par une citerne d'eau, ont indiqué les pompiers.
Deux autres personnes ont trouvé la mort dans d'autres endroits de la ville, victimes de chutes de débris, selon les pompiers. Au moins 400 militaires ont été appelés en renfort des secours.
Le Premier ministre, Chang San-cheng, s'est rendu sur place. La Chine, avec laquelle Taïwan entretient des relations compliquées, a proposé son aide, selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle.
Des habitants ont témoigné de la violence du séisme. "J'ai vu des immeubles se balancer de haut en bas et de gauche à droite", a raconté un résident sur la chaîne de télévision locale SET TV. "Le premier et le deuxième étage se sont littéralement écroulés", a-t-il ajouté, "j'ai senti du gaz et de l'eau fuyait".
Un autre homme habitant au neuvième étage a fabriqué une corde avec des vêtements puis s'est laissé glisser au sixième étage, a rapporté le journal Apple Daily. Une survivante a rapporté à SET TV comment elle avait réussi à se frayer un chemin hors des décombres.
"J'ai utilisé un marteau pour casser la porte de mon appartement qui était déformée et fermée à clef, puis j'ai réussi à sortir en grimpant", a-t-elle déclaré en sanglotant. Plus de 200 habitants de l'immeuble avaient été secourus en fin de matinée, dont 40 ont été hospitalisés.
"Le nombre exact de personnes qui se trouvaient dans l'immeuble n'était pas clair dans l'immédiat", a déclaré le ministre de l'Intérieur, Chen Wei-jen.
Il est à craindre, a-t-il ajouté, que "la plupart des membres de ces familles étaient rentrés pour les vacances du Nouvel An lunaire" la semaine prochaine.
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Selon des responsables, l'immeuble comptait 96 appartements et 256 habitants. Les secours continuaient d'en extirper des survivants hagards et épuisés, emmitouflés dans des couvertures, explorant les décombres à l'aide d'échelles et s'efforçant d'accéder aux habitations par les fenêtres.
Les images retransmises par les chaînes de télévision montraient les ruines fumantes du bâtiment, qui s'est renversé sous la violence du tremblement de terre.
Les entrailles de l'immeuble révélaient un mélange de béton éventré, de poutres torsadées et de verre brisé.
Les opérations se poursuivent "appartement par appartement", a déclaré un porte-parole des pompiers, Lin Kuan-cheng.
Au moins 30 personnes ont été secourues d'un autre immeuble d'habitation de sept étages.
Selon des responsables, 316 personnes ont été blessées à travers la ville de Tainan et une soixantaine ont été transportées à l'hôpital.
La secousse est survenue à une profondeur de 10 kilomètres, à 39 kilomètres au nord-est du port de Kaohsiung, la deuxième ville du pays, a indiqué l'institut géologique américain (USGS).
Taïwan, proche de la jonction entre deux plaques tectoniques, est régulièrement touchée par des tremblements de terre.
Une secousse de magnitude 7,6 sur l'échelle de Richter avait frappé l'île en septembre 1999, tuant quelque 2.400 personnes.