La découverte archéologique d'un fémur fait penser aux scientifiques que l'Homo Sapiens aurait cohabité et partagé le lit et le couvert avec une autre espèce primitive d'êtres humains il y a plus de 10 000 ans.
D'après l'analyse de l'os, vieux de 14 000 ans et retrouvé en 1989 dans la grotte Maludong en Chine, une espèce archaïque d'hominidés aurait survécu beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait jusqu'alors. Bien que ce bout de fémur semble assez jeune, il ressemble beaucoup à des os d'espèces beaucoup plus anciennes, comme l'Homo Habilis ou l'Homo Erectus, qui vivaient il y a plus de 1,5 million d'années, selon une étude publiée mi-décembre dans la revue PLUS ONE. Le fémur est petit et assez fin, l'homme devait peser environ 50 kilos, soit assez peu pour un être humain pré-moderne.
Un espèce qui aurait survécu à l'âge de glace
Jusqu'à présent les scientifiques s'accordaient à dire que les seules espèces primitives en Europe et en Asie étaient l'Homme de Néandertal et l'hominidé de Denisova, deux espèces disparues il y a environ 40 000 ans, c'est-à-dire après l'arrivée des êtres humains modernes (nous, Homo Sapiens) dans ces régions. Mais la découverte du fémur de Maludong suggère qu'une autre espèce primitive aurait survécu beaucoup plus longtemps, peut-être jusqu'à la fin du dernier âge glaciaire, achevé il y a 10 000 ans.
En effet, "l'environnement unique et le climat du sud-ouest de la Chine résultant de l'élévation du plateau tibétain pourraient avoir fourni un refuge pour la diversité humaine, peut-être avec des groupes pré-modernes qui y auraient survécu très tard", a expliqué un des auteurs de l'étude, le professeur Ji Xueping, de l'Institut du Yunnan pour les reliques culturelles et archéologiques en Chine. "Mais nous devons rester prudents car il ne s'agit que d'un seul os". D'autres travaux seront ainsi nécessaires pour affirmer qu'une nouvelle espèce d'êtres humains a bel et bien été découverte.