Des milliers de pompiers luttaient dimanche contre les flammes d'une vingtaine d'incendies en Californie, frappée par la pire sécheresse de son histoire, qui ont causé la mort d'un soldat du feu et nécessité l'évacuation de milliers de personnes.
"Depuis jeudi soir, des milliers de coups de foudre sont tombés, déclenchant plusieurs centaines de petits incendies", a indiqué Calfire, l'organisme de prévention des feux en Californie, dans un communiqué dimanche en milieu de journée. Il prévoyait des orages en montagne dans la journée, avec peu de pluie. Les éclairs pourraient donc de nouveau allumer des feux en touchant un sol et des végétaux asséchés par quatre années d'une sécheresse historique.
Dimanche matin, quelque 8.500 pompiers combattaient 21 vastes incendies, disséminés dans tout l'Etat de la côte ouest des Etats-Unis. Ils ont entraîné l'évacuation d'au moins 6.000 habitations dans les zones d'intervention de Calfire, avait indiqué plus tôt à l'AFP une porte-parole. Les soldats du feu californiens ont en effet reçu le renfort de pompiers venus d'autres Etats, comme le Nevada et le Colorado. Et la Garde nationale de Californie a également été mobilisée.
500km² détruits
L'incendie le plus important, situé dans le comté de Lake, n'était circonscrit qu'à 5% dimanche matin. Le Rocky Fire, comme il a été baptisé, a brûlé près de 186 km2 depuis mercredi après-midi et détruit 24 maisons. Il mobilisait près de 2.000 pompiers à lui seul, 180 engins au sol, 4 avions bombardier d'eau et 19 hélicoptères. Dans la nuit de samedi à dimanche, il a détruit près de 80 km2 supplémentaires. Près de 12.000 personnes et 5.200 habitations ont été évacuées. L'origine de ce feu, et de plusieurs autres, faisait encore l'objet d'une enquête dimanche matin.
Selon un bilan effectué mi-juillet par Calfire, le feu le plus important survenu cette année avait eu lieu fin juin près de San Bernardino, à environ 80 km de Los Angeles, avec 125 km2 brûlés. Au total, d'après un calcul de l'AFP, ces 21 incendies avaient détruit dimanche près de 500 km2.
Près de 10.000 personnes mobilisées
Le bureau du gouverneur de Californie Jerry Brown a fait savoir dimanche à l'AFP qu'environ 9.600 personnes luttaient contre les flammes, rattachées à des agences locales, de l'Etat et fédérales. Le gouverneur avait décrété l'état d'urgence en Californie tard vendredi soir. "La sévère sécheresse et le climat extrême ont transformé quasiment tout l'Etat en poudrière", avait justifié le gouverneur dans un communiqué. Il avait annoncé la mort d'un pompier de 38 ans, Dave Ruhl, qui a succombé jeudi dans la forêt nationale de Modoc, près d'Alturas (nord-ouest de la Californie). Il était venu du Dakota du Sud (nord) pour prêter main forte.
Les incendies sont fréquents en Californie mais ils se multiplient ces derniers temps à cause de la grave sécheresse qui sévit depuis quatre ans dans cet Etat. D'importantes restrictions de la consommation d'eau ont d'ailleurs été décidées en avril par le gouverneur, et renforcées depuis. Mi-juillet, les autorités californiennes avaient fait part de leurs inquiétudes concernant un éventuel record d'incendies cette année si la sécheresse persistait.
Plus de 3.400 feux
L'Etat avait déjà dénombré plus de 3.400 feux, soit un millier de plus que lors d'une année normale. Et 900 de plus que sur la même période de 2014. "Nous n'avons pas vu des conditions (de sécheresse telles) depuis les années 1970 en Californie", avait relevé Daniel Berlant, porte-parole de Calfire. A cause de terrains desséchés "si tôt dans la saison", "il y a une possibilité que cette année établisse un nouveau record (d'incendies) si les conditions persistent", a-t-il averti.
D'après lui, 95% des incendies recensés en Californie sont causés par l'homme, que ce soit par des imprudences ou parfois simplement par un appareil électrique, comme une tondeuse à gazon, qui produit des étincelles. Selon le Service national des forêts (USDA forest service), qui veille sur les 780.000 km2 de forêts et de prairies des Etats-Unis, les incendies ravagent désormais deux fois plus d'hectares chaque année qu'il y a 40 ans.