Comment identifier l'ennemi quand on est face à des jihadistes, des rebelles, des trafiquants et brigands du désert qui conduisent les mêmes pick-up, portent les mêmes tenues, brandissent les mêmes armes? C'est le plus épineux problème pour les militaires français dans le nord du Mali.
Tel est d'ailleurs l'enjeu central pour la communauté internationale de l'accord de paix signé le 15 mai à Bamako par l'Etat malien et ses alliés, et qui doit l'être le 20 juin par la rébellion à dominante touareg: isoler définitivement les jihadistes qui avaient transformé en 2012 le Nord en base d'opérations.
Dans toute la zone sahélienne où elle opère, la force française Barkhane combat ce qu'elle a, dans sa prédilection pour les acronymes, baptisé les GAT: "groupes armés terroristes". A distinguer des GAS: "groupes armés signataires" de l'accord, qui ne posent, en principe, plus de problème.
Mais, entre GAT et GAS, la nuance peut être ténue.
Vu du ciel, à la jumelle ou même de plus près, difficile de distinguer les combattants d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi) des rebelles touareg ou des membres de clans de bandits et contrebandiers (cigarettes, drogues...) qui ont toujours écumé la région.
Les mêmes pick-ups
Ils ont tous le même modèle de pick-up Toyota chargé de sacs et de jerrycans, les mêmes tuniques et turbans, et des kalachnikovs.
"Barkhane n'est pas là pour lutter contre le banditisme", explique le lieutenant-colonel Laurent (qui, conformément aux consignes, ne peut être cité que par son prénom), l'un des chefs de l'opération dans la région. "Donc toute la difficulté consiste à savoir à qui on a affaire".
"C'était un peu le même problème en Afghanistan", poursuit-il, lors d'une patrouille à l'ouest de Tombouctou (nord-ouest). "Les GAT ont adopté envers nous une stratégie d'évitement. Ils sont bien renseignés sur nos mouvements, nous fuient."
Quand les appareils repèrent une mitrailleuse montée en batterie à l'arrière d'un pick-up, c'est un indice. Mais, depuis qu'ils ont été taillés en pièces par les hélicoptères de l'opération Serval, en janvier 2013, les jihadistes se sont adaptés.
Enlever la chemise d'islamiste'
"Maintenant ils vont par deux, trois, en moto ou même à pied", explique, réfugié dans le village de Goundam, Talpi Ag Hama, un chef de famille touareg qui a passé l'année 2013 en Mauritanie et craint d'être poussé par l'insécurité généralisée à y retourner bientôt.
"Ils ont compris que les Français n'ont rien contre les voleurs", dit-il. "Donc il suffit d'enlever la chemise d'islamiste et d'enfiler la chemise de bandit pour avoir la paix. C'est ce qui se passe. En fait, ce sont les mêmes hommes."
Certains groupes ou clans familiaux, notamment dans les communautés touareg et arabes, se sont d'ailleurs fait une spécialité de changer d'affiliation et de drapeau au gré du vent et des rapports de forces.
De nombreux affrontements dans le nord du Mali "s'expliquent par la lutte pour le contrôle des routes stratégiques pour le commerce et les trafics", a rappelé il y a deux mois le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon dans un rapport au Conseil de sécurité.
Des photos aériennes de drones de l'ONU en décembre montraient ainsi deux convois de camions de cigarettes escortés par différents groupes armés, soulignait-il.
Sur le terrain, lors des briefings dans les bases françaises, les zones tenues par des éléments hostiles, dans les reliefs montagneux ou à l'écart des grands axes, sont connues, répertoriées.
"Elles ont la forme de grosses olives, mais elles bougent tout le temps", remarque le lieutenant-colonel Laurent. Il indique sur la carte un secteur au nord du lac Faguibine: "Là par exemple, c'est la katiba Al-Fourqane", l'une des "brigades" les plus connues d'Aqmi.
Autre complication: les affrontements entre forces pro-gouvernementales et Coordination des mouvements de l'Azawad (CMA, rébellion à dominante touareg).
"La confrontation entre des groupes pro-Bamako et des combattants" rebelles, "ce n'est pas notre action", précise l'officier, sauf en cas d'exactions ou d'attaque contre ses troupes. "Là, nous ripostons. Pour le reste, c'est délicat..."
Dans un rapport publié le 22 mai, le groupe de réflexion International Crisis Group (ICG) reproche à l'accord de paix de ne pas permettre, faute de cessez-le-feu crédible, "la distinction entre groupes politico-militaires et +groupes terroristes+ tant attendue par les forces internationales".
Selon ICG, "le recours aux armes resserre au contraire les liens entre groupes politico-militaires de tous bords et éléments plus radicaux ou criminels, les premiers ayant besoin des seconds pour affronter leurs adversaires".