Palmyre, tombée aux mains du groupe Etat islamique, est un site exceptionnel parce qu'elle a été "une oasis entre le monde levantin et le monde mésopotamien", une cité sans égale "composite, libre et très riche", explique Marielle Pic, qui dirige le département des Antiquités orientales au musée du Louvre.
Pourquoi Palmyre est-elle d'une importance exceptionnelle ?
"C'est un site exceptionnel d'abord du fait de sa situation géographique parce que c'est une oasis au milieu du désert, et c'est ce qui a généré Palmyre d'une certaine manière. La cité se trouvait entre deux mondes, le monde levantin et le monde mésopotamien.
C'était une cité caravanière extrêmement riche qui faisait le commerce entre le Levant d'un côté et jusqu'à l'Inde de l'autre. Il y avait des connexions avec la Route de la soie. Palmyre avait été déclarée ville libre par l'empereur romain Hadrien et c'est comme ça qu'elle s'est enrichie au fil des siècles. Elle connaît son âge d'or au IIe siècle après J.C.
La ville est construite selon une structure occidentale, une agora, de grandes rues, un théâtre, des temples, on pourrait presque la comparer à Rome. Mais sur le célèbre relief de la scène de procession sur le temple de Bel, il y a des drapés romains et en même temps sur d'autres reliefs, on découvre des vêtements à la mode arabe ou iranienne".
Quelles sont les spécificités de cette cité ?
"Une des caractéristiques de Palmyre, ce sont de grandes tours funéraires à étages dans lesquelles les sarcophages étaient superposés. Devant chaque sarcophage, il y avait le portrait du défunt, et c'est comme ça qu'on connaît le luxe des vêtements et des bijoux des Palmyréniens.
Autre caractéristique de la cité, les tessères, des +jetons de présence+ qui étaient distribués au temple de Bel lorsqu'on assistait à une cérémonie. Tout est écrit en palmyrénien, un dérivé de l'araméen, qui a été déchiffré par un Français, l'abbé Barthélémy, conservateur du cabinet du roi.
C'était une ville très composite assez similaire à des cités sur l'Euphrate comme Doura Europos dans le sud-est de la Syrie, des villes-frontière entre deux mondes, un peu comme Damas ou plus tard Bagdad, des villes cosmopolites, fourmillant de gens venus du monde entier, où se parlaient toutes les langues.
Après la période romaine, il y a eu la dynastie d'Odainat, mari de la célèbre reine Zénobie. Mais les Sassanides, qui règnent alors sur l'Iran, empêchent le commerce vers l'est. La cité va entrer peu à peu en déliquescence".
Y-a-t-il encore des choses à découvrir sur Palmyre ?
"On a encore énormément de choses à découvrir dans tous les pays du Moyen-Orient. Dans des grands sites comme Palmyre et Mari, il y a encore des kilomètres carrés de restes archéologiques qui peuvent parfois faire complètement évoluer notre interprétation de l'Histoire. C'est très important de retrouver les objets sur place.
Palmyre était entre deux mondes, Empire romain méditerranéen et culture iranienne, mais aussi entre deux périodes chronologiques très importantes.
Les musées sont là pour mettre en valeur les collections que nous avons eues après le partage du résultat des fouilles. Notre devoir, c'est de sauvegarder le patrimoine qui nous a été confié. La mission des musées est de poursuivre la lutte contre l'ignorance", souligne Marielle Pic, à un moment où la chute de Palmyre aux mains du groupe Etat islamique fait craindre pour le sort de ses célèbres ruines.