Les avions de ligne pourraient être ravitaillés en vol, peu après le décollage, ce qui permettrait d'économiser jusqu'à 20% de carburant tout en maintenant les conditions de sécurité et de navigabilité actuelles, selon une étude de faisabilité européenne avec participation suisse.
Dans un communiqué publié lundi de la Haute école zurichoise pour les sciences appliquées (ZHAW), qui a participé à l'étude, "des stations-services volantes pourraient révolutionner le transport aérien". Les avions de ligne pourraient décoller avec moins de kérozène dans les réservoirs et être ravitaillé lorsqu'ils auront atteint une altitude de 10.000 mètres, ajoute la ZHAW.
Le réservoir plein au décollage est un gros handicap, car les réserves de kérosène représentent un tiers du poids total de l'avion. Il est déjà possible de ravitailler en plein vol les avions militaires, mais l'étude porte sur les avions civils. Le projet s'intitule RECREATE (Research for a Cruiser Enabled Air Transport Environment), et associe des chercheurs de la ZHAW à neuf institutions de cinq pays européens.
Le plein de trois à cinq avions de ligne
Pendant 3 ans, ils ont étudié la faisabilité d'un tel concept pour le trafic civil. Selon le projet, des avions ravitailleurs emportant de quoi faire le plein de trois à cinq avions de ligne tourneraient en boucle à des endroits bien précis. Selon Leonardo Manfriani, responsable du projet à la ZHAW, ces stations-service volantes devront être d'une part suffisamment loin des zones habitées, d'autre part à proximité immédiate des principaux couloirs aériens.