L'Otan a envoyé un message de fermeté à la Russie en renforçant la défense des pays d'Europe orientale, de plus en plus inquiets de l'aggravation de la crise en Ukraine.
"Nous allons avoir plus d'avions dans le ciel, plus de navires en mer, et renforcer la préparation de nos forces terrestres", a annoncé le secrétaire général de l'Alliance, Anders Fogh Rasmussen, en dévoilant une série de mesures militaires décidées par les 28 pays membres.
L'Otan va multiplier dès à présent les sorties des avions au dessus des pays baltes, tandis que des navires seront déployés dans la mer Baltique et en Méditerranée orientale. Elle renforcera aussi les entraînements et les exercices communs.
De telles mesures, dont les détails opérationnels n'ont pas été dévoilés, sont avant tout destinées à rassurer les pays d'Europe orientale: Etats baltes, Pologne et Roumanie. Ces derniers ne cessent de réclamer une plus grande fermeté des Occidentaux face à la Russie.
"Ces pays expriment une inquiétude de plus en plus forte en observant que la crise s'aggrave d'heure en heure dans l'est de l'Ukraine", a indiqué un diplomate après une réunion des ambassadeurs mercredi matin au siège de l'Alliance atlantique à Bruxelles.
Ils craignent une contagion des troubles dans les pays ayant de fortes minorités russophones comme les Etats baltes et, plus au sud, autour de la mer Noire.
"Le rôle central de l'Otan est de protéger et de défendre nos Alliés", a rappelé M. Rasmussen.
Depuis le rattachement de la Crimée à la Russie, l'Alliance a déjà renforcé la police aérienne au-dessus des pays baltes et déployé des avions radar Awacs en Pologne et en Roumanie. Les Etats-Unis ont également envoyé des avions de chasse et des navires dans la région.
"Purement défensif"
L'Otan n'ayant ni armée ni équipements, à l'exception de quelques Awacs, les moyens supplémentaires sont apportés par les Etats membres. La France pourrait ainsi déployer à partir de mai quatre Rafale dans le cadre de la mission de la police de l'air dans les pays baltes, selon une source militaire. Le Royaume-Uni, l'Allemagne et le Danemark ont également proposé leurs services.
Les responsables de l'Otan assurent que ces mesures ont un caractère "purement défensif" et "ne représentent pas une menace pour la Russie", selon le général Breedlove. Elles sont "totalement conformes à nos engagements internationaux", a assuré M. Rasmussen.
"La réponse de l'Otan est jusqu'à présent plutôt modérée", a estimé un diplomate, en notant que les Alliés n'avaient pas déployé de troupes au sol, établi des bases ou accru la présence en mer Noire, malgré les appels en ce sens de certaines capitales.
L'annonce de l'Otan intervient à la veille de la réunion de Genève entre l'Ukraine, la Russie, les Etats-Unis et l'Union européenne, présentée comme cruciale. "Nous espérons que cette réunion ouvrira la voie à un règlement pacifique et politique de la crise", a déclaré M. Rasmussen.
Considérée comme le "bras armé" des Occidentaux, l'Otan possède une faible marge de manoeuvre dans la crise actuelle étant donné que l'Ukraine n'en est pas membre. "L'Otan a peu de moyens pour régler la crise, mais si elle ne faisait rien, elle pourrait aggraver ses conséquences", estime Ian Bond, expert au Center for European Reform.