L'incendie qui fait rage près de Colorado Springs (ouest des Etats-Unis) a fait un mort et détruit près de 350 maisons, alors que les pompiers, aidés par une météo plus clémente, ont fait jeudi des progrès sensibles sur le terrain, à la veille de la visite du président Obama.
Une personne a été retrouvée morte et une autre qui vivait à la même adresse est toujours portée disparue.
Jeudi après-midi, Steve Bach, le maire de Colorado Springs, a déclaré que les flammes avaient détruit 346 maisons --un chiffre encore provisoire. Voir la vidéo.
"La soirée va être difficile, mais nous allons tenir", a ajouté M. Bach, les traits tirés et la mine abattue.
L'incendie, baptisé "Waldo Canyon Fire", fait rage depuis samedi et est entré mardi soir dans Colorado Springs, la deuxième ville du Colorado, située à une centaine de kilomètres au sud de Denver, la capitale de l'Etat.
Selon le site officiel de suivi des incendies, Inciweb.org, plus de 20.000 bâtiments sont potentiellement menacés par les flammes, qui ont entraîné l'évacuation de 36.000 personnes et détruit 7.500 hectares de végétation.
Les autorités ont précisé qu'aucun nouveau bâtiment n'avait été détruit dans la nuit de mercredi à jeudi. Aucune victime n'était à déplorer.
Jeudi soir, les causes de l'incendie restait inconnues. Le brasier était contenu à 10%, après des progrès sensibles des pompiers dans la journée, grâce à une météo plus clémente, avec des températures en baisse et un taux d'humidité en hausse.
"Nous avons fait de gros progrès aujourd'hui. La météo a été de notre côté comme elle ne l'avait jamais été auparavant", a déclaré Jerri Marr, responsables des forêts nationales de Pike et San Isabel.
Selon The Gazette, le quotidien de Colorado Springs, plusieurs personnes ont été arrêtées alors qu'elles essayaient de s'introduire dans les zones évacuées. Le chef de la police, Pete Carey, a dit s'attendre à quelques vols.
Visite d'Obama vendredi
Le président Barack Obama doit se rendre dans le Colorado vendredi pour évaluer les dégâts. La moitié des ressources fédérales de lutte contre le feu sont actuellement déployées dans le Colorado, selon la Maison Blanche.
"Nous continuerons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour fournir les pompiers, avions et équipements nécessaires pour éteindre les incendies", a déclaré Tom Harbour, directeur de la gestion des incendies des Services forestiers fédéraux.
Parmi les installations menacées, figure l'Ecole de formation de l'armée de l'Air, qui a dû évacuer deux quartiers d'habitation. L'incendie a détruit environ quatre hectares de terrains de l'école, mais n'a pas atteint les bâtiments, ont précisé ses responsables dans un communuiqué.
Les dizaines de milliers d'évacuations ont entraîné l'ouverture de plusieurs centres d'accueil. La ville a mis à disposition des évacués des ordinateurs portables pour qu'ils puissent consulter leurs courriels et s'inscrire sur le site de la Croix Rouge "Sain et Sauf" (www.redcross.org/safeandwell), pour faire savoir à leurs familles et amis qu'ils sont en lieu sûr.
Les pompiers du Colorado combattent plusieurs autres feux, notamment le "High Park Fire", près de Fort Collins (100 km au nord de Denver), qui a détruit 35.000 hectares de végétation, et qui était contenu jeudi à 75%.
En raison de températures élevées et d'un climat très sec, ce sont au total une quarantaine d'incendies qui affectaient, à des degrés divers, l'ouest des Etats-Unis. Les plus importants touchaient outre le Colorado, l'Utah, le Montana, le Nouveau-Mexique et même l'Alaska.