Il figure sur toutes les adresses email. L’arobase est pourtant beaucoup plus ancien qu’Internet, ou même que l’informatique. Il remonte au Moyen Age.
Le signe @ était employé en Espagne pour symboliser l’arroba, une ancienne unité de masse équivalente à environ 11,3 kg. L’utilisation de ce caractère a été déformée lors du développement massif du commerce, à la Renaissance, par les marchands des autres pays, notamment anglo-saxons.
Le @ a alors été employé comme abréviation de l’anglais «at» (signifiant «à» ou «chez»), en raison de la ressemblance entre ce signe et ce mot. On pouvait trouver sur certains marchés anglais des inscriptions comme «6 eggs @ s 20», signifiant «six œufs à 20 shillings».
Cette signification a motivé l’informaticien américain Ray Tomlinson à utiliser ce symbole dans la création des adresses email, en 1971. Il signifie ainsi que le destinataire est lié à tel ou tel site Internet. Aujourd’hui, on retrouve ce signe sur les forums de discussion en ligne ou encore sur Twitter.