La Nasa a affirmé vendredi dans un communiqué que plusieurs lacs existaient sur Mars il y a plus de 3 milliards d’années.
En utilisant les données collectées par le robot Curiosity, l’équipe de la Nasa’s Mars Science Laboratory a découvert que l’eau avait, il y a quelque 3 milliards d’années, aidé au dépôt de sédiments à l’intérieur de Gale, un cratère de 155 km de diamètre où a été déposé le robot de l’agence spatiale américaine il y a trois ans.
«Les observations venant du rover suggèrent qu’une série d’anciens courants et de lacs existait il y a 3,8 à 3,3 milliards d’années, faisant circuler des sédiments qui ont progressivement bâti les fondations du Mont Sharp (ndlr : qui se trouve au centre du cratère de Gale)», explique ainsi Ashwin Vasavada, scientifique au Nasa’s Jet Propulsion Laboratory et co-auteur de l’article publié le 9 octobre dernier.
La Mudstone qui prouve la présence de lacs
Cette découverte change la donne. En effet, avant l’arrivée de Curiosity sur Mars, les scientifiques savaient que la surface du cratère était composée de sédiments, mais ils imaginaient que ceux-ci étaient composés de poussière et de sable fin.
Il s’est avéré qu’il s’agissait en réalité de mudstone, une fine roche sédimentaire, composée en règle générale de roche ou de boue. Celle-ci indique la présence, durant une longue période, de larges étendues d’eau. Bien des millions d’années plus tard, ces lacs ont laissé une couche de sédiments qui pourrait ainsi avoir permis la formation de la base du Mont Sharp.
Savoir comment l’eau sur Mars a disparu
Cette nouvelle découverte trouve un écho à l’annonce, le mois dernier par la Nasa, de la présence d’eau salée sur la planète rouge.
«Ce que nous pensons savoir de l’eau sur Mars est constamment mis à l’épreuve", avait alors expliqué Michael Meyer, scientifique du programme d’exploration de Mars de la Nasa. «Il est maintenant clair que la planète Mars d’il y a plusieurs milliards d’années était davantage similaire à la Terre qu’elle ne l’est maintenant. Notre tâche sera maintenant de savoir comment cette planète a été clémente et ce qu’il lui est arrivé.»