Les agences spatiales américaines et européennes ont décidé de joindre leurs efforts pour envoyer dans l’espace deux engins spatiaux afin de détourner un astéroïde de la terre. Une sorte d’échauffement pour anticiper les scénarios catastrophes promis par Hollywood dans Deep Impact ou Armageddon.
L'ESA et la Nasa vont coopérer au sein du programme AIDA pour s’entrainer à sauver le monde et dévier une astéroïde de sa trajectoire pour qu’elle ne vienne pas s’écraser sur la terre. Leur cobaye s’appelle Didymos, un astéroïde binaire parfaitement inoffensif, car trop petit. En octobre 2020, les deux agences lanceront deux engins spatiaux à destination de l’astéroïde pour tenter une epxérience indédite.
Le premier engin, un impacteur baptisée Dart (Double Asteroid Redirection Test) développé par la NASA, ira s'écraser à grande vitesse sur l’astéroïde en mai 2022 afin de voir si cela modifie la trajectoire de sa course comme le suggèrent plusieurs théories. L’orbiteur AIM (Asteroid Impact Mission) de l’ESA prendra alors le relais pour mesurer les effets de l’impact en survolant l’astéroïde et en envoyant un petit atterrisseur, comme Philae lors de la mission Rosetta, qui auscultera les entrailles de l’astéroïde.
Les résultats permettront ainsi aux deux agences d'en savoir plus sur les astéroïdes et leur comportement. "Pour protéger la Terre contre les effets potentiellement dangereux, nous devons comprendre beaucoup mieux les astéroïdes, plaide dans les colonnes de The Independent le docteur Patrick Michel, qui dirige la moitié de la mission pour le compte de l'ESA. De quoi sont-ils faits, quelle est leur structure, leur origine et comment réagissent-ils aux collisions". Encore sept petites années d'attente pour le savoir.