Le prototype d'avion spatial européen IXV a été lancé mercredi à 13H40 GMT (14H40 heure de Paris) depuis la Guyane française, selon des images retransmises en direct par le site de l'Agence spatiale européenne (ESA)
La mission a commencé avec 40 minutes de retard en raison d'un problème mineur au sol. "La trajectoire est normale", a annoncé l'ESA dans un tweet. Avec ce prototype, l'Europe entend tester sa capacité de rentrée dans l'atmosphère, une technologie clef qu'elle ne maîtrise pas encore contrairement aux Américains et aux Russes.
Baptisé IXV (pour Intermediate eXpérimental Vehicle), l'avion spatial sans ailes et non habité mesure cinq mètres de long et pèse environ deux tonnes. Sa mission est courte: cent minutes. IXV doit se séparer du petit lanceur européen Vega 18 minutes après le tir, à environ 320 km de la Terre. Il doit monter jusqu'à une hauteur de 420 km, puis entamera sa descente.
Our lightweight #Vega launcher at liftoff with @ESA_IXV #VV04: pic.twitter.com/aIPY102IEJ
— Arianespace (@Arianespace) 11 Février 2015
Il rentrera dans l'atmosphère à la vitesse très élevée de 7,5 km par seconde (27.000 km/h). Le frottement avec l'air ralentira le vaisseau. Son fuselage aérodynamique le portera, lui permettant de voler brièvement avant qu'un parachute multi-étages ne s'ouvre et que IXV plonge à un point précis dans l'océan Pacifique, loin de toute zone habitée. Des ballons géants le maintiendront à flots et un bateau viendra le récupérer.
Si la mission IXV se passe bien, l'Europe aura franchi "un pas fondamental" dans trois directions: "les lanceurs réutilisables, le retour d'échantillons de l'espace et le retour d'astronautes sur Terre", selon Giorgio Tumino, responsable du programme IXV à l'ESA.