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King Kong a vraiment existé

Le singe géant mesurait entre deux et trois mètres de haut pour 200 à 500 kilos. Le singe géant mesurait entre deux et trois mètres de haut pour 200 à 500 kilos. [Capture Dailymotion (King Kong, de Peter Jackson)]

Le gigantopithèque, un singe géant aux allures de King Kong, a disparu de la surface de la Terre il y a un million d'années. Et pour cause : il n'a pas supporté les changements climatiques, selon des scientifiques.

King Kong n'est donc plus un mythe. Mesurant deux à trois mètres de haut pour 200 à 500 kilos, le gigantopithecus restera le plus grand singe de l'histoire de la planète. "Certains le présentent comme un orang-outan surdimensionné (...) Mais d'autres le dépeignent comme un gorille de couleur noire", a expliqué Hervé Bocherens, du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléo-environnement, à l'université de Tübingen (Allemagne), coauteur d'une étude publiée sur le site internet de la revue Quaternary International.

Ses restes se limitent à quatre mâchoires inférieures et des centaines voire des milliers de dents isolées. Les chercheurs disposent donc de peu d'informations sur le monstre. "C'est clairement insuffisant pour dire si l'animal était bipède ou quadrupède ou même imaginer ses proportions", a précisé le scientifique.

Un anthropoïde végétarien en mal de forêts

Avec une équipe de chercheurs internationale, Hervé Bocherens a étudié l'émail des dents du géant. "Nos résultats indiquent que ces grands primates vivaient uniquement dans les forêts, y tirant leur nourriture", a-t-il précisé, ajoutant qu'ils étaient végétariens. Les premières dents de gigantopithèque ont été trouvées dans les années 1930 parmi des "dents de dragon" vendues comme remède dans une pharmacie chinoise.

Pour les scientifiques, la taille de l'animal et le fait qu'il se cantonnait à un seul type d'habitat ont entraîné son extinction. Pourtant, des proches de ce grand singe, comme l'orang-outan, sont toujours là, alors qu'ils ne vivent, eux aussi, que dans les forêts. Mais ils ont un métabolisme lent et sont capables de survivre avec peu de nourriture.

"En raison de sa taille, le gigantopithèque avait sûrement besoin d'une grande quantité de nourriture", a estimé Hervé Bocherens. Or, au Pléistocène - de 2,58 millions d'années à 9 600 ans avant notre ère -, beaucoup de zones boisées se sont transformées en savanes herbeuses, "fournissant une alimentation insuffisante pour le singe géant". Qui eût cru que la régression des fôrets finisse par avoir raison de King Kong ?

 

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