Athlétisme : Letzigrund, légende et nostalgie

Le stade a été reconstruit en 2006 pour les besoins de l'Euro-2008 de football et une nouvelle piste en tartan rouge affleure: la légende du Letzigrund de Zurich, qui accueille les Championnats d'Europe d'athlétisme du 12 au 17 août, demeure néanmoins.

Avec 25 records du monde à son palmarès, le +Letzi+ est certes largement devancé par le Bislett d'Oslo, temple du demi-fond, fort de plus de 50 marques planétaires.

Mais l'enceinte zurichoise restera à jamais le lieu où, pour la première fois, le 21 juin 1960, un homme courut le 100 m en 10 secondes sur la cendrée. Le chronométrage était manuel et le semi-électrique avait indiqué 10 sec 16.

L'Allemand Armin Hary n'a pas oublié ce premier jour d'été, dont l'ivresse allait se prolonger jusqu'aux Jeux de Rome, deux mois plus tard. "On m'avait refusé les 10 secondes une autre fois parce que les juges estimaient que j'avais +volé+ le départ", se souvenait l'athlète, il y a quelques années. Né en 1937 en Sarre d'un père mineur, Hary volait effectivement au départ.

Il s'en revint de Rome avec deux médailles d'or, au 100 m et avec le relais 4X100 m, après la disqualification des Américains, battus également sur 200 m par l'Italien Livio Berruti.

"Le record de Hary, c'est le point de départ de l'appellation +piste miracle+. Même si le miracle, pour l'Allemagne, c'était au Wankdorf de Berne, le 4 juillet 1954, quand la Mannschaft avait battu 3-2 la grande équipe de Hongrie (invaincue depuis 32 matches, ndlr) en finale de la Coupe du monde", rappelle un historien du sport.

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Le nouveau stade Letzigrund le 7 septembre 2007

[Fabrice Coffrini / AFP]

En 2006, le Letzigrund a été démonté et refait sur place avec des matériaux écologiques. Sa forme en coquillage a été préservée et la piste ovale un peu élargie.

Avec le fameux meeting Weltklasse, mis sur orbite il y a 40 ans par Andreas Brugger, le stade zurichois et son public familial de connaisseurs ont nourri l'histoire du premier sport olympique.

Le 19 août 1981, l'Américain Renaldo Nehemiah fut le premier à enfreindre la limite des 13 secondes au 110 m haies. Et de quelle manière, en 12 sec 93/100e. Le hurdler du New jersey quitta l'athlétisme l'année suivante, à seulement 23 ans, pour se lancer dans le football américain.

- Mémorable -

De toutes, la soirée du 13 août 1997 est restée dans les annales avec trois marques planétaires en 70 minutes. Qui plus est, un feu d'artifice tiré quelques jours après des Mondiaux d'Athènes atones.

Le Kényan Wilson Boit Kipketer commença par allumer la mèche en 7 min 59 sec 08 au 3000 m steeple, devançant notamment son compatriote Moses Kiptanui, précurseur des athlètes à moins de 8 minutes.

Un quasi homonyme, Wilson Kipketer, passé sous drapeau danois, croqua ensuite le 800 m en 1 min 41 sec 24, effaçant des tablettes mondiales son chrono réalisé cinq semaines auparavant, quand il avait alors égalé celui de Sebastian Coe, qui résistait depuis 16 ans. Puis ce fut au tour de l'Ethiopien Hailé Gebresselassie de retoucher son record du 5000 m (12:41.86)

S'il s'affiche toujours premier meeting du monde, Zurich a perdu de son lustre. Le dernier record y a été signé par Yelena Isinbayeva, la +tsarine+ de la perche (5,06 m), le 28 août 2009.

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Le 3000 m du meeting de Zurich le 19 août 2005

[Andreas Schaad / AFP]

Le calendrier ne favorise pas le Weltklasse, qui marque la reprise de la Ligue de diamant (et auparavant de la Ligue d'or), après les grands championnats (JO, Mondiaux). Bruxelles, Monaco, Lausanne ont désormais une longueur d'avance dans la course aux records.