Seule une production à gros budget, comme un film hollywoodien avec des stars et/ou beaucoup d’effets spéciaux, peut être qualifiée de «blockbuster».
Ce terme utilisé dans l’industrie cinématographique depuis les années 1970, tire en fait ses origines du monde du théâtre, aux Etats-Unis. Au milieu du XXe siècle, ce mot signifiant «qui fait exploser le quartier» désignait alors les pièces à gros succès, qui pouvaient faire littéralement exploser l’économie des établissements proches.
En effet, pour certaines représentations, l’engouement populaire était tel que les autres salles du même quartier étaient désertées, jusqu’à parfois mettre la clé sous la porte. Le terme a ensuite été repris pour les films assurés de connaître un grand succès en salles.
Le premier long-métrage du genre a été Les dents de la mer (1975), réalisé par Steven Spielberg, avec 420 millions d’euros de recettes dans le monde pour un budget de 10 millions.