Une astéroïde dévastatrice, oui, mais pas seulement. Une étude affirme que les dinosaures se battaient pour leur survie plusieurs dizaines de millions d'années avant leur extinction attribuée à la chute d'un astéroïde sur Terre.
Depuis de longues années, les scientifiques débattent de la santé des dinosaures à la fin de leur présence sur la planète, certains affirmant qu'ils étaient en pleine forme et d'autres soutenant qu'ils connaissaient un fort déclin. Une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences vient alimenter ce débat.
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Selon ses auteurs, qui ont épluché les dossiers de fossiles du monde entier, différentes espèces de dinosaures disparaissaient à un rythme plus rapide que celui de l'apparition de nouvelles espèces au moins 40 millions d'années avant la collision dévastatrice de la terre avec un astéroïde.
Le tyrannosaurus rex en perte de vitesse
«L'impact de l'astéroïde est toujours le principal suspect pour l'extinction des dinosaures, balaie Manabu Sakamoto, paléontologue à l'université britannique de Reading, mais il est clair qu'ils n'étaient déjà plus dans la fleur de l'âge au sens de l'évolution». Selon lui, les dinosaures végétariens à long cou sauropodes déclinaient rapidement tandis que le nombre de théropodes, groupe auquel appartient le célèbre Tyrannosaurus rex, s'amenuisait aussi.
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La séparation des continents et la forte activité volcanique font partie des facteurs expliquant ces tendances avance l'étude pour expliquer le phénomène. «Cela suggère que pendant des dizaines de millions d'années avant leur ultime trépas, les dinosaures avaient commencé à perdre de leur superbe en tant qu'espèces dominantes sur Terre» estime Manabu Sakamoto qui reconnaît néanmoins sa surprise, «nous ne nous attendions pas à ce résultat».
Un astéroïde dévastateur
Lorsque un astéroïde géant a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, un énorme nuage de poussières a bloqué les rayons du Soleil, entraîné une baisse des températures et la mort des plantes. Sans végétation, source alimentaire et d'abri, les dinosaures ont dépéri.