Un chat qui officiait comme chef de gare dans une minuscule localité japonaise à la grande joie des milliers de touristes qui venaient l'y voir est mort, a annoncé jeudi un porte-parole des chemins de fers.
Tama, petite chatte tricolore, est réputée avoir sauvé à elle seule d'une mort certaine la ligne ferroviaire reculée de Kishigawa, après sa "nomination" en tant que chef de la minuscule gare de Kishigawa, dans la province occidentale de Wakayama. L'entreprise ferroviaire régionale, Wakayama Electric Railway, déficitaire, avait perdu son dernier employé humain en avril 2006. Mais la nomination comme chef de gare honorifique de Tama a rapidement ravi les usagers.
Le bouche à oreille, ainsi que les médias, ont fait une star de l'animal, qui avait l'habitude de parcourir les quais le képi vissé sur la tête. D'après une étude, pour la seule année 2007, la présence du "cheminou" a augmenté de 55.0000 le nombre de voyageurs empruntant la ligne Kishigaza, injectant 1,1 milliard de yens (7,9 millions d'euros) dans l'économie locale.
Le chat est mort lundi des suites d'une maladie à l'âge de 16 ans, a précisé une porte-parole de Wakayama Electric. "Elle avait depuis un mois une infection des sinus et était soignée par son propriétaire. Mais lorsque nous lui avons rendu visite avec le président de l'entreprise la veille de sa mort, elle s'est levée et a miaulé comme si elle le suppliait de la prendre dans ses bras".