L'équipe de Grande-Bretagne s'est posée en candidate pour l'or en sortant en tête des qualifications aux Championnats d'Europe de gymnastique artistique jeudi à Montpellier, devant les Russes et les Français.
Les Britanniques (265,718 pts) ont excellé aux arçons, bien aidés par leur médaillé de bronze olympique Louis Smith, ce qui leur a permis de terminer avec un peu plus d'un point d'avance sur les Russes (264,474 pts), qui ont dominé le saut de cheval, le sol et les anneaux.
Les Allemands (260,801 pts), tenants du titre, ont accumulé petites et grosses erreurs au fil des rotations, à l'image de Philipp Boy, le double vice-champion du monde du concours général, qui fut lui-même loin d'être le moteur attendu de l'équipe. Au final, l'écart se paie, presqu'à cinq points, que l'Allemagne a les moyens de combler lors de la finale samedi.
"A chaque appareil, il y a eu un pépin", a commenté le champion d'Europe, qui reviendra disputer une seule finale individuelle dimanche, celle de la barre fixe.
A l'inverse, les Français, à domicile, ont commencé en fanfare aux anneaux, avec Samir Aït-Saïd, qui a obtenu la meilleure note, et réalisaient le match parfait jusqu'à une vilaine chute de leur capitaine Yann Cucherat aux barres parallèles, à la troisième rotation (263,687 pts).
En bonus de leur solide match, les Français ont obtenu sept finales aux agrès, contre six pour les Russes et cinq pour les Britanniques et les Allemands.
Deux champions d'Europe en titre sont passés à la trappe en qualifications: le Roumain Flavius Koczi, celui du sol, et le Néerlandais Epke Zonderland, dont les risques à la barre fixe se sont révélés trop audacieux pour passer sans casse.
Le Hongrois Krisztian Berki, champion du monde des arçons, s'est en revanche posé en prétendant à sa propre succession. L'Allemand Marcel Nguyen devra soigner l'exécution pour conserver sa couronne continentale aux barres parallèles qui lui est promise, sur papier, au vu de sa note de difficulté, alors que le Slovène Mijta Petkovsek, champion du monde 2007, s'est placé en tête avec un mouvement plus simple mais impeccable.
Au saut de cheval, en l'absence du Français Thomas Bouhail, irrémédiablement blessé à une jambe, le Russe Denis Ablyazin a pris les commandes, tout comme au sol.